Tłumaczenia ustne można podzielić na tłumaczenia konsekutywne i symultaniczne. Tłumaczenia konsekutywne charakteryzują się tym, że speaker po krótkim fragmencie wypowiedzi robi przerwę dla tłumacza, aby w tym czasie tłumacz przetłumaczył innym osobom. Tłumaczenie symultaniczne z kolei wykonywane jest w czasie wypowiedzi speakera, czyli tłumacz i speaker mówią w tym samym czasie. Z tego względu tłumaczenie symultaniczne traktowane jest jako bardziej wymagający rodzaj tłumaczenia ustnego.

Tłumaczenia ustne wykorzystywane są często podczas wszelkich publicznych wystąpień wśród grona między narodowego, np. podczas konferencji, a także podczas negocjacji biznesowych ze stroną z zagranicy czy też u lekarza podczas wizyty. Ogólnie mówiąc, wszędzie tam, gdzie dochodzi do komunikacji werbalnej między osobami różnojęzycznymi.